Hele kruidnagels zijn de ongeopende, gedroogde knoppen van de Syzygium aromaticum boom. Deze altijd groene boom groeit in een vochtig tropisch klimaat in de buurt van water, voornamelijk op eilanden in heel Zuidoost-Azië. De bloemknoppen van de Syzygium aromaticum moeten worden geoogst wanneer de knoppen nog gesloten, onbevrucht en roze van kleur zijn. Als de knoppen drogen, worden ze donkerbruin en stijf.

Hele kruidnagels zijn een smaakvolle en diverse aromatische specerij die in veel verschillende culturen wordt gebruikt in hartige en zoete toepassingen. In Noord-Amerika en Europa worden hele kruidnagels toegevoegd aan warme, doordrenkte dranken zoals thee, cider en wassail, en gebruikt om hammen en langzaam gegaarde vleesgerechten op smaak te brengen. In Zuid-India worden hele kruidnagels toegevoegd aan het rijstgerecht biryani om de smaak en presentatie van het gerecht te verbeteren. In Noord-India wordt de specerij vaak toegevoegd aan thee, samen met groene kardemompeulen, en een andere versie van kruidnagel, gemalen kruidnagel, is te vinden in bijna elk gerecht en kruidenmengsel. Kruidnagel is een belangrijk ingrediënt in de bouillon van Vietnamese pho en Duitse gestoofde rode kool. Kruidnagel voegt ook een unieke zoetheid, specerij en aroma toe aan langzaam gekookte bonen, spliterwtensoepen, gestoofd vlees, augurken en jam. Hele kruidnagels vallen niet uit elkaar tijdens het koken, en er in bijten kan onaangenaam en pijnlijk zijn, dus het is aan te bevelen ze uit een gerecht te verwijderen voor het opdienen.